Publicado no Universe Today
Cerca de 13,8 bilhões de anos atrás, nosso Universo nasceu em uma enorme explosão que deu origem às primeiras partículas subatômicas e às leis da física como as conhecemos. Cerca de 370.000 anos depois, o hidrogênio se formou, o bloco de construção de estrelas, que fundem hidrogênio e hélio em seus interiores para criar todos os elementos mais pesados. Embora o hidrogênio continue sendo o elemento mais difundido no Universo, pode ser difícil detectar nuvens individuais de gás hidrogênio no meio interestelar (ISM).
Isso dificulta a pesquisa das fases iniciais da formação estelar, o que ofereceria pistas sobre a evolução das galáxias e do cosmos. Uma equipe internacional liderada por astrônomos do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) notou recentemente um filamento maciço de gás hidrogênio atômico em nossa galáxia. Esta estrutura, chamada "Maggie", está localizada a cerca de 55.000 anos-luz de distância de nós e é uma das estruturas mais longas já observadas em nossa galáxia.
A pesquisa é baseada em dados obtidos pela pesquisa da linha HI/OH/Recombination da Via Láctea (THOR), um programa de observação que conta com o Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) no Novo México. Usando os pratos de rádio de ondas de centímetros do VLA, este projeto estuda a formação de nuvens moleculares, a conversão de hidrogênio atômico para molecular, o campo magnético da galáxia e outras questões relacionadas ao ISM e à formação de estrelas.
O objetivo final é determinar como os dois isótopos de hidrogênio mais comuns convergem para criar nuvens densas que sobem para novas estrelas. Os isótopos incluem hidrogênio atômico (H), composto de um próton, um elétron, e nenhum nêutrons, e hidrogênio molecular (H H2), – ou Deutério – é composto por um próton, um nêutron e um elétron. Apenas este último se condensa em nuvens relativamente compactas que desenvolverão regiões geladas onde novas estrelas eventualmente emergem.
Crédito: ESA/Gaia/DPAC/T. Müller/J. Syed/MPIA
"No entanto, muitas perguntas permanecem sem resposta", acrescentou Syed. "Dados adicionais, que esperamos nos dar mais pistas sobre a fração do gás molecular, já estão esperando para serem analisados." Felizmente, vários observatórios espaciais e terrestres entrarão em operação em breve, telescópios que serão equipados para estudar esses filamentos no futuro. Estes incluem o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e pesquisas de rádio como o Square Kilometer Array (SKA), que nos permitirá ver o período mais antigo do Universo ("Aurora Cósmica") e as primeiras estrelas em nosso Universo.
Fontes: Astronomy & Astrophysics, Universe Today