Publicado na Science Alert
Ilustração da gigante vermelho e o pequeno buraco negro (Lauren Fanfer)
Os astrônomos acham que descobriram um pequeno buraco negro, com uma massa tão pequena que o coloca em uma categoria exclusiva.
A cerca de 1.500 anos-luz do nosso próprio planeta, em uma constelação da Via Láctea conhecida como Monoceros, este é o candidato mais próximo do buraco negro ao nosso planeta que os cientistas ainda tiveram a sorte de encontrar.
A equipe da Universidade Estadual de Ohio o nomeou de "O Unicórnio".
"Quando olhamos os dados, este buraco negro - o Unicórnio - simplesmente apareceu", diz o astrônomo Tharindu Jayasinghe.
Então, como não vimos isso antes? Acontece que estávamos com nossas vendas astronômicas.
De minúsculos primordiais a gigantes supermassivos que alimentam os corações das galáxias, a teoria prevê que os buracos negros podem existir em uma variedade de massas. No entanto, quando se trata de buracos negros formados pelo colapso de núcleos de estrelas mortas, os astrônomos encontraram algumas 'lacunas de massa' ao longo dos anos.
Se uma estrela colapsa para cerca de menos de 2,3 vezes a massa do nosso Sol, ela acaba sendo uma estrela de nêutrons, não um buraco negro. E, até recentemente, não tínhamos encontrado nenhum buraco negro estelar menor que 5 massas solares - o que nos deixa com a lacuna de massa.
Antes de encontrarmos qualquer objeto naquela lacuna, sua existência era tão duvidosa que, quando os astrônomos notaram uma estrela gigante vermelha próxima sendo puxada por algo, eles inicialmente descartaram a possibilidade de que fosse um minúsculo companheiro invisível.
Mas Jayasinghe olhou para isso de uma maneira diferente. Como um estudante de graduação, seu supervisor havia lhe falado sobre o potencial de buracos negros extremamente pequenos, e ele queria investigar.
Analisando dados de vários sistemas de telescópios e satélites, ele localizou uma gigante vermelha na constelação de Monoceros, que estava em seus últimos estágios de vida.
A velocidade da estrela e a maneira como estava sendo puxada pela gravidade sugeriam que havia um minúsculo buraco negro orbitando-a. O tamanho deste companheiro escuro e silencioso foi calculado em cerca de 3 massas solares.
"Assim como a gravidade da Lua distorce os oceanos da Terra, fazendo com que os mares se projetem e se afastem da Lua, produzindo marés altas, o buraco negro distorce a estrela em uma forma de futebol com um eixo mais longo que o outro" explica o astrônomo Todd Thompson, que ajudou a encontrar outros pequenos buracos negros no passado.
"A explicação mais simples é que é um buraco negro - e, neste caso, a explicação mais simples é a mais provável."
Por décadas, não ficou claro se algo existia na lacuna de massa entre duas formas de estrelas mortas. O Unicórnio agora se junta a vários outros pequenos buracos negros para ajudar a resolver esse mistério. Os resultados ainda não foram verificados oficialmente, mas, por enquanto, isso parece um forte candidato para mais um buraco negro bem no meio da lacuna de massa.
"Acho que o campo está avançando nessa direção, para realmente mapear quantos buracos negros de baixa massa, quantos de massa intermediária e quantos buracos negros de alta massa existem", diz Thompson, "porque toda vez que você encontra um, isso dá você uma pista sobre quais estrelas entram em colapso, quais explodem e quais estão no meio. "
Quem sabe quantos buracos negros minúsculos ainda existem para nós encontrarmos. Prontos ou não, aqui vêm os astrônomos.
Os resultados foram aceitos para publicação nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society e a pré-impressão pode ser encontrada aqui.