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| Uma foto de 12 de junho de 2019 mostra um B-52 carregando um protótipo ARRW (em branco, sob a asa esquerda) durante um teste onde não foi lançado. (Crédito da imagem: Foto da Força Aérea dos EUA por Christopher Okula) |
Em algum momento nas próximas semanas, um bombardeiro B-52H carregará um míssil no ar e o lançará a uma velocidade sem precedentes em direção ao seu alvo, de acordo com a Força Aérea dos EUA. Se tudo correr de acordo com o plano, esse míssil acelerará para mais de cinco vezes a velocidade do som antes de implantar um segundo estágio falso que prontamente "se desintegrará" em algum lugar da atmosfera.
O míssil, conhecido como AGM-183A, deve ser a primeira arma hipersônica — ou Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW) — no arsenal americano. Ele deve se mover tão rapidamente através da atmosfera - cerca de 20 vezes a velocidade do som - em altitudes tão baixas que é impossível para os sistemas de defesa antimísseis inimigos disparar para fora do ar. E sua velocidade significa que pode ser útil para destruir "alvos sensíveis ao tempo de alto valor", disse a Força Aérea em um comunicado.
Projetos de mísseis hipersônicos, incluindo este, normalmente envolvem dois estágios.
Primeiro, um foguete acelera a arma para muitas vezes a velocidade do som, enquanto permanece a uma altitude muito menor do que mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) que arco acima da atmosfera antes de entregar suas cargas nucleares.
Em segundo lugar, ele libera um planador que carrega a arma para a última etapa de sua jornada até o alvo, montando a atmosfera como um surfista balançando e tecendo sobre ondas - adicionando outra ruga a qualquer tentativa de derrubá-lo.
Essa altitude mais baixa, em teoria, torna uma arma hipersônica mais difícil de detectar e mais difícil de destruir: É mais difícil detectar pela mesma razão que é mais difícil ver um avião quando você está no chão em um aeroporto a 8 km de distância do que um avião a 16 km de distância no ar se aproximando daquele aeroporto para pousar; quanto mais perto um objeto está do chão, mais coisas - de árvores a edifícios para outro avião - fica no caminho.
E um míssil hipersônico é teoricamente mais difícil de derrubar por mais ou menos a mesma razão; a maior parte da tecnologia de defesa antimísseis foi projetada para interceptar um ICBM perto do pico de seu arco através do espaço. Lá em cima, um sistema de defesa antimísseis tem uma linha de visão mais clara para o alvo e o próprio ICBM se move de uma forma mais previsível.
Um planador hipersônico Mach 20 se moveria na mesma velocidade que um ICBM de décadas de idade, que pode acelerar a velocidades semelhantes durante sua viagem espacial, mas deve cobrir uma distância muito maior para alcançar o mesmo alvo. (É a diferença entre dirigir em linha reta de Nova York a São Francisco e dirigir entre as duas cidades com uma escala no Círculo Ártico.)
Os EUA não são o único país trabalhando em tecnologia de armas hipersônicas. Como a Live Science relatou anteriormente,o presidente russo Vladimir Putin anunciou pela primeira vez o próprio programa de armas hipersônicas de seu país em 2018, prometendo que a arma hipersônica do país chegaria a Mach 20.
"Foi descrito como uma arma em busca de uma missão", disse ele. "Minha opinião é, você realmente não precisa desse tipo de capacidade. Isso realmente não muda muito em termos de capacidade de atingir alvos."Pavel Podvig, um analista militar, disse ao Live Science na época que tais armas provavelmente não serão úteis.
Isso porque os ICBMs já são perfeitamente capazes de escapar dos sistemas de defesa antimísseis. Os EUA têm a mais avançada tecnologia de defesa antimísseis do mundo; e de acordo com a física da União dos Cientistas Preocupados Laura Grego e muitos outros analistas, simplesmente não funciona. Então não está claro por que um míssil hipersônico seria necessário para atacar qualquer outro país.
A Força Aérea enfatiza a ideia de que uma ARRW pode ser útil contra alvos "sensíveis ao tempo", devido à sua alta velocidade (pelo menos em comparação com mísseis não ICBM normalmente usados para fornecer armas não nucleares). O perigo das armas hipersônicas, disse Podvig, é que elas não são cobertas por tratados existentes projetados para evitar corridas armamentista.
E ainda há muita incerteza em torno da tecnologia. "Esses sistemas criam maiores riscos de erro de cálculo [estratégico]", disse Podvig, "e não está claro se podemos lidar efetivamente com esses riscos".
Enquanto isso, há dúvidas sobre se a tecnologia hipersônica funcionará.
O próximo teste só demonstrará o míssil em si, não o planador, que é a tecnologia mais de ponta. (Foguetes que vão muito rápido existem há muito tempo. Planadores que voam muitas vezes mais rápido que um F-16 não.) E, como o Drive apontou,este teste também foi adiado.
O míssil chegou à Base Aérea de Edwards, na Califórnia, em 1º de março, e o serviço havia dito originalmente que o teste ocorreria até 6 de março. Em seguida, a declaração de 5 de março estendeu esse cronograma para "os próximos 30 dias" sem explicação.
Enquanto isso, uma análise independente publicada em 2020 na revista Science and Global Security argumentou que a "física fundamental" coloca limites rígidos sobre a utilidade dessas armas. Eles mostraram que a física do voo atmosférico impede que essas armas sejam rápidas o suficiente para superar substancialmente os ICBMs, e que seria relativamente fácil detectar um lançamento de mísseis hipersônicos com o satélite certo. A ideia de que mísseis hipersônicos ofereceriam um upgrade revolucionário sobre os ICBMs, argumentaram os pesquisadores, é um fenômeno "social", não científico.
Este artigo foi originalmente publicado no Live Science.