Por: sciencealert
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| Imagem: Labenne Meteorites |
De acordo com uma análise aprofundada da composição e idade da rocha, não só o meteorito conhecido como Erg Chech 002 é mais antigo que a Terra, como se formou vulcânicamente - sugerindo que poderia ter sido parte da crosta de um objeto conhecido como protoplaneta.
Como tal, representa uma rara oportunidade de estudar os estágios iniciais da formação de planetas, e aprender mais sobre as condições nos primeiros dias do Sistema Solar, quando os planetas que conhecemos e amamos hoje ainda estavam se formando.
A EC 002 foi encontrada em maio do ano passado, vários pedaços de rocha com um peso combinado de 32 kg no mar de areia Erg Chech, no sudoeste da Argélia. Foi rapidamente identificado como incomum; em vez da composição condrítica da maioria dos meteoritos recuperados - que se formam quando pedaços de poeira e rocha se juntam - sua textura era ígnea, com inclusões de cristal piroxeno.
Foi, portanto, classificada como um achondrite, um meteorito feito do que parece ser material vulcânico, originado em um corpo que sofreu derretimento interno para diferenciar o núcleo da crosta - um protoplaneta, um dos estágios médios da formação do planeta.
Das dezenas de milhares de meteoritos identificados, apenas alguns milhares - 3.179, de acordo com o Banco de Dados de Boletins Meteorológicos - são achondrites.
A maioria desses achondrites vem de um dos dois corpos-pais, e são basálticos na composição. Isso significa que eles não podem nos dizer muito sobre a diversidade de protoplanetas no início do Sistema Solar.
O EC 002, por outro lado, não é basáltico, mas um tipo de rocha vulcânica conhecida como andesita, uma equipe de cientistas liderada pelo geoquímico Jean-Alix Barrat da Universidade da Bretanha Ocidental, na França, determinou.
De todos os meteoritos que encontramos até hoje, mesmo entre os achondrites, isso torna a EC 002 extremamente rara - e abre um novo caminho para a compreensão da formação do planeta.
De acordo com a análise da equipe, a rocha é antiga. A decomposição radioativa de isótopos de alumínio e magnésio sugere que esses dois minerais cristalizaram cerca de 4,565 bilhões de anos atrás, em um corpo pai que aumentou 4,566 bilhões de anos atrás. Para o contexto, a Terra tem 4,54 bilhões de anos.
"Este meteorito é a rocha magmática mais antiga analisada até hoje e lança luz sobre a formação das crostas primordiais que cobriam os protoplanetas mais antigos", escreveram os pesquisadores em seu artigo.
Ao contrário do basalto, que se forma a partir do rápido resfriamento da lava rica em magnésio e ferro, andesite é composto principalmente de silicatos ricos em sódio, e - na Terra, pelo menos - se forma em zonas de subdução, onde a borda de uma placa tectônica é empurrada sob outra.
Embora seja raramente encontrada em meteoritos, a recente descoberta de andesite em meteoritos encontrados na Antártida e na Mauritânia levou os cientistas a investigar como isso poderia ocorrer. Evidências experimentais sugerem que ele pode se formar a partir do derretimento do material condrítico.
Como corpos condritos são tão comuns no Sistema Solar, é possível que a formação de protoplanetas com crostas andesitas também fosse comum. No entanto, quando a equipe comparou as características espectrais da EC 002 - ou seja, a forma como interage com a luz - com as características espectrais dos asteroides, eles não encontraram nada no Sistema Solar que combinasse com o meteorito.
Os restos crostas andesiticos não são apenas raros no registro de meteoritos; eles também são raros no cinturão de asteroides. O que levanta a questão: se o processo de formação era tão simples e comum, então onde diabos todos os protoplanetas diferenciados chegaram?
O mesmo lugar onde a maior parte do material do Sistema Solar acabou, provavelmente: ou foram pulverizados ou incorporados em corpos rochosos maiores; ou, talvez, uma combinação de ambos.
Uma vez que o EC 002 é um pouco mais antigo que a Terra, é até possível que seus irmãos protoplanetários passaram a ajudar a construir a Terra a partir de um nó de material mais denso na nuvem de poeira que orbitou o bebê Sol.
Embora tenhamos um controle decente sobre como os planetas bebês nascem, crescendo ao longo de milhões de anos como aglomerados de rochas e poeira se juntam, as especificidades do processo são um pouco mais misteriosas.
A EC 002 representa uma oportunidade espetacular para afinar nossa compreensão de como nosso sistema doméstico emergiu da poeira.
A pesquisa foi publicada na PNAS.